Φως, νερό, τηλέφωνο.

Lujendra (Luju) Ojha - Mars image

Ροές νερού στις πλαγιές του κρατήρα Garni

Τρεχούμενο νερό στον Άρη! Ε, εντάξει, φως και τηλέφωνο δεν έχει ακόμα, αλλά η ανακοίνωση της Δευτέρας 28 Σεπτεμβρίου αφορούσε τελικά (όπως πολλοί είχαν μαντέψει) την επιβεβαίωση της ύπαρξης νερού στην επιφάνεια του Άρη σε υγρή μορφή. Πρόκειται για “recurring slope lineae”, δηλαδή για «ρυάκια» που εμφανίζονται και εξαφανίζονται με περιοδικό τρόπο κυρίως στις πλαγιές κρατήρων.

Η ανακάλυψη – ή πιο σωστά η επιβεβαίωση βασίστηκε σε έρευνες του εικοσιπεντάχρονου μεταπτυχιακού Lujendra Ojha (Georgia Institute of Technology) που ξεκίνησαν με τη δημοσίευση εργασίας του από το 2010 ενώ ήταν ακόμα προπτυχιακός. Η πρώτη αυτή εργασία αξιοποιούσε το High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), ένα όργανο του δορυφόρου Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη. Η ανακοίνωση της Δευτέρας συνέπεσε με την δημοσίευση της τελευταίας του μελέτης στο περιοδικό Nature Geoscience, όπου χρησιμοποιήθηκαν δεδομένα σχετικά με τη χαρτογράφιση των αλάτων της επιφάνειας του Άρη από το Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) του MRO.

Α, ναι… είναι και κιθαρίστας σε death metal band. Yeah!

Τι σημαίνουν όμως όλα αυτά; Φαίνεται ότι τελικά υπάρχει νερό σε πολλές περιοχές, λίγους πόντους κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη. Το νερό λόγω ατμοσφαιρικής πίεσης μπορεί να υπάρξει σε υγρή μορφή στον Άρη μόνο όταν η θερμοκρασία είναι μεταξύ 0 και 10 βαθμών Κελσίου. Επειδή, όμως η μέση θερμοκρασία του πλανήτη είναι πολύ χαμηλότερη, γύρω στους -60 βαθμούς Κελσίου, οι προσδοκίες για εύρεση υγρού νερού ήταν για πολύ καιρό μικρές, παρόλο που ήταν σχεδόν βέβαιο ότι κάπου έπρεπε να υπάρχει τουλάχιστον σε στερεή μορφή. Τα νέα ευρήματα όμως δείχνουν το νερό να ρέει σε πλαγιές κρατήρων σε θερμοκρασίες -23 βαθμών Κελσίου και να σταματά όταν η θερμοκρασία πέφτει χαμηλότερα. Πού οφείλετε αυτό; Όπως έδειξε η τελευταία αυτή δημοσίευση, όλα το μυστικό είναι στην ύπαρξη αλάτων στο νερό. Δηλαδή, όχι μόνο βρέθηκε νερό, αλλά είναι και «αλμυρό» κιόλας!

Η σπουδαιότητα αυτής της ανακάλυψης έχει τρεις κύριους άξονες:

Πρώτον, καθιστά την επανδρωμένη αποστολή και διαμονή στον Άρη πολύ πιο οικονομική, αφού το νερό για τη διαβίωση αλλά και για τα καύσιμα θα μας περιμένει εκεί.

Δεύτερον, η πιθανή γεωποίηση του Άρη είναι αρκετά πιο εφικτή και

Τρίτον, είναι πλέον πολύ πιθανή η εύρεση ζωής σε μικροβιακή (τουλάχιστον) μορφή στον κόκκινο πλανήτη.

Φαίνεται λοιπόν ότι η πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη που ετοιμάζει η NASA για τα τέλη της δεκαετίας του 2030, πιθανόν να πραγματοποιηθεί και νωρίτερα!