Επόμενη στάση: Πλούτωνας

Σε 3 μέρες, 23 ώρες και κάτι λεπτά, η αποστολή New Horizons θα φτάσει στο σύστημα του Πλούτωνα και του Χάροντα. Δύο παγωμένοι κόσμοι στα σύνορα του ηλιακού μας συστήματος περιμένουν για να αποκαλύψουν τα μυστικά τους. Η παραπάνω φωτογραφία απεικονίζει τον Χάροντα (αριστερά) και τον Πλούτωνα (δεξιά) και είναι τραβηγμένη από απόσταση 6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Όπως είναι φανερό, τα δύο αυτά σώματα δεν διαφέρουν πολύ από άποψη μάζας, με αποτέλεσμα να κινούνται το ένα γύρω από το άλλο σε ένα είδος χορευτικής φιγούρας, αντί να περιστρέφεται ο δορυφόρος γύρω από τον πλανήτη.

Οι ερευνητές όμως πιστεύουν ότι τα υπόλοιπα χαρακτηριστικά τους είναι αρκετά διαφορετικά ώστε να θεωρείται ότι αποτελούν το αποτέλεσμα μιας κοσμικής σύγκρουσης που συνέβη εκατομμύρια χρόνια πριν.

Ο Πλούτωνας, εθεωρείτο ο 9^ος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος μέχρι το 2006. Το καλοκαίρι εκείνης της χρονιάς στο συνέδριο της IAU (International Astronomical Union) στην Πράγα, αποφασίστηκε ο «υποβιβασμός» του Πλούτωνα σε νάνο πλανήτη (dwarf planet), αφού είχαν ανακαλυφθεί σώματα με μεγαλύτερη ή τουλάχιστον συγκρίσιμη μάζα με αυτόν. 

Μήπως ήρθε η ώρα ο Pluto να δικαιωθεί και πάλι;

Official Countdown:

http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html